El año 2025 marca el 50 aniversario de Special Ministries en Grace Community Church. Fue en 1975 cuando el Señor reunió a un grupo de hombres especiales que tenían el deseo de llegar a la comunidad de personas con discapacidad.
El Dr. Sam Britten, que era profesor en la Universidad Estatal de California en Northridge y anciano de Grace Church, fue fundamental para iniciar este ministerio. Sam, con la ayuda de otras personas, quiso empezar por ofrecer interpretación en lengua de señas para los servicios de adoración. También desarrolló un programa de capacitación para impartir una clase de lengua de señas americana (ASL) para principiantes.
En 1977, Gene Newman le preguntó al Dr. Britten sobre la posibilidad de iniciar una clase para personas con discapacidades del desarrollo aquí en Grace. En 1978, gracias a los esfuerzos de Sam Britten, Gene Newman y Greg Barshaw, se programó una reunión de capacitación y, sorprendentemente, asistieron 70 personas. Más tarde ese mismo año, Gene inició un curso de capacitación sobre cómo atender a las personas con discapacidades, tras lo cual él y Wayne Foglesong pusieron en marcha un programa de divulgación los martes por la noche para personas con discapacidad mental llamado GRACE Club (siglas en inglés de Centro Recreativo Grace para Personas Excepcionales). Ese primer año, el ministerio atendió a ocho estudiantes.
En 1979, Joni Eareckson llegó a Los Ángeles para el rodaje de su película, «Joni». Vivía en la casa contigua a nuestro campus, donde ahora se encuentra el edificio de Facilities. Durante ese tiempo, Joni se convirtió en una verdadera bendición para Ministerios Especiales, predicando con el ejemplo en su fe y animando a las personas tan valiosas de nuestro ministerio. En un momento especial de nuestro servicio de acción de gracias en 1979, Grace Church le obsequió una nueva camioneta adaptada para sillas de ruedas con las modificaciones necesarias para que ella pudiera manejarla.
En 1980, Steve Miller inició un estudio bíblico para sordos en la casa de Steven y Tari Kelley. También en 1980, comenzó una segunda clase para personas con discapacidad intelectual. Más tarde, en 1980, Debbie Stone llegó a Grace Community Church para convertirse en la secretaria de Ministerios Especiales y coordinadora de los ministerios para personas con discapacidad física. Debbie, que tenía polio, fue una bendición para todas las personas con las que entró en contacto en este ministerio.
En 1981, Connie Jacobs y Diane Sabol ayudaron a iniciar nuestros ministerios de transporte. Sirvieron con nosotros durante muchos años antes de irse a casa para estar con el Señor. En 1982, Sam Britten y Greg Barshaw pidieron a Wayne Foglesong y Gene Newman que pensaran en iniciar un ministerio de campamentos de verano. Esto abrió grandes oportunidades para llevar a nuestros amigos discapacitados a muchos hermosos parques nacionales y muchos otros en California.
La década que abarca de 1984 a 1994 representa los años de crecimiento de Special Ministries. Stan Carder fue llamado para convertirse en pastor. El Señor utilizó la energía y el entusiasmo de Stan para crear emoción, crecimiento y refinamiento en el ministerio. Por lo que sabemos, fue posiblemente el primer pastor nombrado para un ministerio dedicado a las personas con discapacidades.
En 1987, Karen Bolyard inició el programa Grace on Wheels (Gracia sobre ruedas). Este programa incluía actividades los sábados, salidas y fiestas para personas con discapacidades físicas. Para aquellos que podían asistir a la iglesia, los asistentes al servicio se sentaban con ellos, compartían con ellos y les ayudaban a sostener sus Biblias e himnarios.
En 2002, Rick McLean fue llamado para ser el pastor de Ministerios Especiales, un cargo en el que lleva 23 años. El ministerio abarca clases de escuela dominical para niños y adultos, la continuación del Club GRACE como ministerio de divulgación y muchos eventos especiales a lo largo del año tanto para personas con discapacidades como para sus padres.
A lo largo de todos estos años de Special Ministries en Grace Church, lo que ha sido constante y evidente a través de este ministerio es la fidelidad de Dios. Esto ha quedado claramente demostrado por personas comprometidas que han servido de manera continua, algunas de ellas durante más de 30 años. Es emocionante ver cómo Dios sigue trayendo un flujo constante de hombres y mujeres fieles año tras año para ministrar a estos queridos amigos.
También hemos visto la fidelidad de Dios en las vidas de nuestros amigos con discapacidades, muchos de los cuales llevan muchos años asistiendo a esta iglesia. Muchos han llegado a considerar a Grace Community Church como su familia. ¡Alabado sea el Señor!